菲尔·卡尔森在加州洛约拉马利蒙特大学（Loyola Marymount University）读法律专业时进入了电影行业，他在环球影业找到了一份道具师的工作，然后几乎做了他们给他的任何工作，从巴德·阿伯特和卢·科斯特洛的几部电影的助理导演到导演短篇题材。他终于在1944年成为电影导演。虽然他最初为一些低成本的工作室工作，比如Monogram（在那里他拍摄了几张Bowery Bowery和Charlie Chan的作品）和Eagle Lion，但即使是在那时，他的电影也有自己的特点，他喜欢短小紧凑的故事和突然爆发的动作为特点。他在20世纪50年代凭借一系列强硬、现实、暴力的犯罪电影而声名鹊起，这些电影以其粗犷的拍摄手法和卡尔森近乎狂热的对细节的关注而闻名。尽管这些电影都很好，但卡尔森从来没有能够利用它们，使自己从B片的泥潭中走出来，直到1973年他才凭借《势不两立》（Walking Tall）大获全胜，使他在商业上最大的成功（因为他拥有大片的股份，这使他变得富有）。